Cops

En un coup d'œil

Réalisé en 1922, Cops est un court métrage burlesque réalisé et interprété par Buster Keaton, cinéaste et comédien majeur des débuts du cinéma. Le film est emblématique de son art : l’intrigue repose sur une série de quiproquos, qui prennent à témoin le spectateur, et l’acteur multiplie les cascades, sans se soucier des contraintes de la gravité – la voltige après la scène de l’échelle-balançoire en est une très belle illustration. À la fois mime et acrobate, Keaton y interprète son drôle de personnage au visage impassible, coiffé d’un canotier, toujours en quête d’amour. Surnommé « L’homme qui ne rit jamais », ce personnage d’apparence froide est appelé Frigo en français : Cops est d’ailleurs sous-titré Frigo déménageur pour l’exploitation française.

Relevant du genre burlesque, le film enchaîne des situations comiques souvent absurdes, qui mettent à rude épreuve le corps de Keaton, frêle et virevoltant. Une série de malentendus amène le personnage à se retrouver avec une charrette pleine de meubles, un cheval devenu incontrôlable puis une bombe entre les mains, en plein défilé de la police. L’enchaînement des événements a ceci de drôlatique qu’il fonctionne selon le principe de « l’effet boule de neige » : à mesure que le récit progresse, le protagoniste se retrouve dans des situations de plus en plus problématiques, jusqu’au clou du spectacle que constitue la course-poursuite avec des centaines de policiers. La mise en scène multiplie les effets d’accumulations, des corps dans l’image ou des gags dans le récit. Le burlesque s’apparente ici à un art du désordre, à l’image du personnage et de sa charrette, qui torpillent le sage déroulement de la parade des policiers.

L’originalité du film tient aussi à ses emprunts et nombreuses références à l’univers de la magie. S’ouvrant sur une citation du célèbre magicien Henry Houdini, que connaissait Keaton depuis son plus jeune âge, le film décline plusieurs situations relevant de la prestidigitation : la subtilisation du portefeuille du riche homme d’affaires ou les multiples apparitions et disparitions du personnage, dans une voiture ou dans un coffre sans fond, lorsqu’il cherche à échapper aux policiers. Cette influence vient probablement de la carrière de Buster Keaton dans le milieu du cabaret, mais aussi d’un autre cinéaste de l’époque, Georges Méliès, illusionniste de formation.

À la loupe

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