Charlot émigrant

En un coup d'œil

Né à Londres en 1889, Charlie Chaplin est l’un des nombreux artistes européens qui ont émigré aux États-Unis, participant à l’essor d’Hollywood. Quelques années après son arrivée, le cinéaste s’inspire de son expérience de l’exil pour réaliser Charlot émigrant (The Immigrant, 1917), l’un des tout premiers films à s’emparer de cette thématique. À travers les personnages de Charlot et de la jeune femme, ce court-métrage burlesque met en scène deux figures emblématiques de migrants, entre pauvreté, espoir d’une vie meilleure et désillusions. Deux portraits qui n’ont rien perdu de leur pertinence et font écho à des parcours d’exil plus contemporains.

Très abouti d’un point de vue narratif, le film se divise en deux parties, qui correspondent chacune à un décor principal : le bateau – le pont, le réfectoire – puis New York – les rues et un restaurant. Au-delà de l’enchaînement des gags, les premières scènes dépeignent la vie quotidienne pendant la traversée, suggérant la misère qui contraint des hommes et des femmes à quitter leur foyer. Grâce à quelques personnages plus caractérisés – Charlot, la jeune femme et sa mère – le film illustre la solidarité entre migrants et le rêve qu’incarne pour eux la Statue de la Liberté. Le désenchantement n’en est que plus grand : une fois New York gagné, l’immigré continue de vivre... « affamé et fauché ». Le court métrage de Charlie Chaplin fait ainsi date par la dimension sociale de son propos, illustrant l’envers du rêve américain et dressant un portrait tout en nuances du pays de la liberté, entre méfiance envers l’étranger et règne de l’opulence.

À la loupe

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